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Como presentador de la popular serie de televisión The Joy of Painting (El placer de pintar) en la PBS, Bob Ross se convirtió en un ícono de la cultura pop, tan famoso por su gigantesca cabellera, su relajante voz de barítono y su comportamiento campechano como por sus icónicas pinturas de paisajes. Y como tantos otros artistas, la obra y la imagen de Bob se harían aún más populares tras su muerte en 1995.
La filosofía de Bob, tanto en la pintura como en la vida, era que “no había errores en la vida… sólo pequeños accidentes felices”. Lamentablemente, como se detalla en el reciente documental de Netflix Bob Ross: Happy Accidents, Betrayal & Greed, el fracaso de Bob para coordinar sus acuerdos comerciales con su plan de sucesión fue de todo menos feliz, dejando a su único hijo en gran medida incapaz de beneficiarse de la fama y la fortuna de su padre.
Como veremos en esta serie, los errores de planificación de Bob condujeron a una fea batalla judicial entre sus antiguos socios comerciales y su familia, que se disputaban el control de los lucrativos derechos de propiedad intelectual de la marca Bob Ross. Y aunque el hijo de Bob, Steve, perdió finalmente su lucha para beneficiarse del imperio empresarial construido sobre la persona y las habilidades pictóricas de su padre, le explicaremos los pasos que puede dar para asegurarse de que sus seres queridos no sufran el mismo destino y puedan beneficiarse plenamente de todos sus bienes empresariales tras su muerte.
Lo que construyó Bob Ross
Después de conocer a Bob en una de sus primeras clases de pintura en persona, el dúo de esposos Walter y Annette Kowalski convenció a Bob para que entrara en el negocio con ellos, lanzando Bob Ross Inc. (BRI) en 1985. Según el Daily Beast, la empresa, constituida en Virginia, estaba formada inicialmente por cuatro socios a partes iguales: Bob Ross y su esposa Jane Ross, junto con Walter y Annette.
Con el respaldo financiero de los Kowalski, el modelo de negocio inicial del BRI consistía en que Bob impartiera una serie de clases de pintura en persona por toda la costa este de Estados Unidos, en las que vendían material de pintura y manuales de instrucción artística. Pero después de firmar con PBS para la serie The Joy of Painting y lanzar su propia línea de pintura y suministros de arte de la marca Bob Ross, el negocio empezó a despegar.
Entre 1986 y 1994, BRI registró varias marcas con el nombre y la imagen de Bob Ross, y la empresa también firmó varios acuerdos de licencia con terceros, todos ellos con el consentimiento de Bob. Las cuatro personas -Bob, Jane, Walter y Annette- eran técnicamente socios a partes iguales en la empresa, pero se reconocía ampliamente que Bob era el que mandaba, así como el que tenía el talento y la cara de la marca.
De hecho, cuando The Joy of Painting se convirtió en uno de los programas de mayor audiencia de la PBS a finales de la década de 1980, el artista de cabeza crespa se convirtió en una auténtica celebridad. Bob hizo apariciones en populares programas de entrevistas de la época como Regis and Kathy Lee y Donahue, y también fue una estrella destacada en el Grand Ole Opry de Nashville. En la cima de su fama, Bob incluso tenía planes de lanzar su propio musical basado en su programa de televisión.
El éxito del programa y la fama de Bob impulsaron las ventas de materiales artísticos de Bob Ross, que se ampliaron para incluir libros y vídeos, además de las pinturas y pinceles adornados con el nombre y la imagen de Bob. Con el tiempo, BRI empezó a ofrecer talleres de pintura por todo Estados Unidos, con profesores formados en el método de Bob impartiendo las clases.
Todo esto se tradujo en un importante éxito financiero para la empresa. Según los registros que se hicieron públicos durante los juicios por la herencia de Bob, BRI ingresaba aproximadamente medio millón de dólares al año para que los cuatro socios se repartieran, según el Daily Beast. Pero los buenos tiempos no durarían.
Todo se desmorona
Las cosas empezaron a decaer en 1992, cuando Jane, la esposa de Bob, falleció de cáncer. Tras su muerte, la estructura de BRI exigía que la participación de Jane en la empresa se dividiera a partes iguales entre los tres socios supervivientes. Como resultado, Bob se vio reducido a poseer sólo un tercio de la empresa que llevaba su nombre y semejanza. Es probable que los Ross no entendieran esto cuando firmaron sus acuerdos de asociación.
Poco después de la muerte de Jane, Bob desarrolló un linfoma. En 1994, mientras luchaba contra el cáncer, los Kowalski ofrecieron a Bob un trato. Al parecer, le enviaron por fax un acuerdo que les daría todos los derechos de propiedad intelectual de Bob, así como todas sus obras artísticas. A cambio, los Kowalski pagarían a Ross o a sus herederos el 10% de los beneficios de BRI, pero sólo durante los próximos 10 años. Una vez transcurridos los 10 años, los Kowalski serían dueños de todos los ingresos de Bob Ross, Inc. para siempre.
No es de extrañar que Bob se negara a firmar el acuerdo, y al parecer se enfureció porque los Kowalski le pidieran que firmara un acuerdo tan unilateral. En un intento de proteger sus derechos sobre sus negocios y bienes de propiedad intelectual, Bob hizo varios cambios de última hora en su plan de sucesión. El cambio más notable se realizó en el trust de Bob apenas dos meses antes de su muerte.
En la enmienda al trust de Bob Ross, Bob añadió una cláusula que especificaba que todos los derechos de propiedad intelectual de “su nombre, imagen, voz y obras visuales, escritas o grabadas” pasarían a su hijo Steve y al hermanastro de Bob, Jimmie Cox. En concreto, Bob cedió el 51% de los intereses de toda su propiedad intelectual a Jimmie y el 49% a Steve.
Curiosamente, aunque el plan de sucesión de Bob dejaba específicamente su propiedad intelectual a Steve y Jimmie, al parecer Jimmie nunca compartió este hecho con Steve, que sólo se enteraría de los cambios en el plan de sucesión de su padre unas dos décadas más tarde.
Grand Theft Bob
Bob Ross murió el 4 de julio de 1995, a los 52 años. A su muerte, su patrimonio estaba valorado en 1,3 millones de dólares, la mitad de los cuales eran su tercio de participación en el BRI. Al no poder hacerse con el control total de la parte de Bob en BRI en vida, los Kowalski decidieron iniciarle una demanda al patrimonio de Bob después de su muerte. Además de buscar obtener todos sus derechos de propiedad intelectual en su demanda, los Kowalski también querían todas las pinturas terminadas de Bob, e incluso todas las herramientas de arte y pinturas de Bob hasta su caballete y pinceles.
La demanda de los Kowalski era tan amplia y sus tácticas legales tan brutales que uno de los viejos amigos de Bob empezó a llamar a sus esfuerzos “Grand Theft Bob”. Al final, la estrategia legal de los Kowalski estaba diseñada para obtener el control total después de la muerte de Bob, a pesar de que, claramente, Bob había deseado lo contrario.
Sin los medios financieros para mantener una prolongada batalla legal, el albacea de la herencia, Jimmie Cox, llegó a un acuerdo con los Kowalski en 1997. El acuerdo de conciliación iba acompañado de una cesión de todos los derechos de propiedad intelectual de Bob, en la que se afirmaba que “En la medida en que, en su caso, dichos derechos o incidentes de propiedad sean de algún modo conferidos al patrimonio, el patrimonio transmite, transfiere y cede todos esos derechos e incidentes de propiedad y la propiedad misma al BRI.”
Además, tanto el patrimonio como el Bob Ross Trust también firmaron liberaciones mutuas separadas con BRI que establecen que las partes y sus herederos, cesionarios, sucesores en interés, etc., “se liberan mutuamente, ahora y para siempre, de forma absoluta e irrevocable, de todas y cada una de las reclamaciones, juicios, responsabilidades, quejas, pérdidas, daños y cargos de todo tipo y carácter que surjan antes de la fecha de ejecución del presente”.
El reinicio de Bob Ross
Como tantos otros artistas, la fama de Bob Ross alcanzó su cénit en los años siguientes a su muerte. Aunque el último episodio de The Joy of Painting se emitió en 1995, a medida que pasaban los años, cada vez más gente descubría la obra y la persona del icónico artista a través de Internet. Y cuando Annette y Walt Kowalski cedieron el control de BRI a su hija Joan en 2012, la marca Bob Ross alcanzaría nuevas y vertiginosas cotas.
Las cosas empezaron a despegar de verdad en 2015, cuando Joan fue contactada por la empresa de licencias Janson Media, que quería añadir The Joy of Painting a una nueva plataforma de streaming online llamada Twitch. Con 403 episodios de los que tirar, Twitch lanzó un maratón de Bob Ross, y la marca Bob Ross pronto llegó a millones de nuevos fans.
Joan habló del reinicio de Bob Ross con la revista online Vocativ en 2015: “Twitch. TV despertó al mundo”, dijo Joan. “Hicieron que todo el mundo volviera a recordar su infancia, aunque siempre hemos estado aquí… No podemos creerlo”.
Tras la emisión en Twitch, Joan fue contactada por otra empresa de gestión de marcas conocida como Firefly, y fue entonces cuando el dinero empezó a llegar de verdad. Hoy en día, se puede encontrar de todo, desde muñecos de Bob Ross y mascotas de Bob Ross hasta adornos de Navidad de Bob Ross e incluso figuras de acción. Tanto Netflix como Twitch emiten la serie The Joy Of Painting, y hay una aplicación para dormir de Bob Ross disponible a través de la plataforma de aplicaciones de meditación Calm.
Todas estas oportunidades de licencia se han traducido en grandes cantidades de dinero para el BRI. Según el Daily Beast, en 2012, cuando Joan se hizo cargo, BRI obtuvo menos de 200 dólares en ingresos por licencias fuera de sus productos de pintura. Pero en 2016, esa cifra había aumentado a 460.000 dólares, y en 2017, los productos con la marca Bob Ross aportaban más de un millón de dólares en derechos de licencia a BRI cada año.
Steve demanda a BRI
Aunque poco antes de su muerte, Bob modificó su plan de sucesión para transferir todos sus derechos de propiedad intelectual a su hijo, Steve, y a su hermanastro, Jimmie Cox, Steve afirmó que nunca supo que su padre había hecho tal movimiento. De hecho, pasarían más de 20 años después de la muerte de su padre antes de que Steve afirme que se enteró de la cláusula en el trust de su padre.
Basándose en este conocimiento, Steve demandó al BRI, alegando que todos los acuerdos de licencia y los productos que utilizaban el nombre y la imagen de su padre no estaban autorizados. En su demanda, Steve exigía una compensación por los años de uso no autorizado de los derechos de propiedad intelectual que Steve afirma poseer sobre la base del plan de sucesión de su padre.
Lamentablemente para Steve, el tribunal no estuvo de acuerdo con su demanda. En 2019, el tribunal dictaminó que el trust de Bob Ross no podía haber cedido los derechos de propiedad intelectual a Steve y Jimmie porque, para empezar, el trust no era propietario de esos derechos. En concreto, el tribunal declaró en su sentencia: “El demandante no sería dueño de la propiedad intelectual en cuestión porque el trust nunca fue dueño de ella. Del mismo modo, dado que Bob Ross cedió al BRI su derecho de publicidad en vida, éste no podría haberse transferido a su hijo a su muerte”.
En otras palabras, no importaba que el Bob Ross Trust dejara a Steve los derechos de propiedad intelectual de su padre porque el Trust nunca fue propietario de esos derechos. En cambio, el tribunal consideró que Bob había transferido toda su propiedad intelectual al BRI durante su vida a través de contratos verbales. Por lo tanto, la modificación del trust de Bob era irrelevante, ya que Bob Ross ya había cedido todos los derechos de su propiedad intelectual a BRI.
Aunque Steve pensó que podría ganar una apelación de su caso, no tenía dinero para seguir luchando contra el BRI, así que acabó llegando a un acuerdo con la familia Kowalski. A cambio de un modesto pago, Steve renunció a sus reclamaciones sobre la propiedad intelectual de su padre. Sin embargo, en el acuerdo, Steve ganó el derecho a seguir adelante con un negocio utilizando su propio nombre.
Desde entonces, Steve ha puesto en marcha su propio negocio impartiendo talleres de pintura en el mismo estudio donde su padre comenzó su carrera más de 25 años antes. A Steve se le unió en su nueva empresa la vieja amiga de su padre, Dana Jester, y celebraron su primer taller juntos en septiembre de 2019, cuando varias docenas de artistas se reunieron para aprender de los dos maestros con más talento de la técnica de pintura de Bob Ross que siguen vivos en la actualidad.
Al final, aunque Bob Ross tenía la clara intención de dejar sus derechos de propiedad intelectual a su hijo, debido a que Bob no coordinó sus acuerdos comerciales con su plan de sucesión, su hijo Steve nunca compartirá la fortuna que ha hecho el vasto imperio empresarial construido sobre el nombre, la imagen y la persona de su padre.
Aprenda de los errores de Bob
Afortunadamente, usted puede evitar fácilmente que sus seres queridos sufran el mismo destino que Steve utilizando una planificación patrimonial adecuada. La semana que viene, en la segunda parte de esta serie, hablaremos de cómo puede utilizar la planificación patrimonial para asegurarse de que todos los bienes de su empresa, incluida la propiedad intelectual que posea, estén protegidos y se transmitan a su familia tras su muerte o incapacidad.
Hasta entonces, si tiene un negocio, propiedad intelectual o cualquier otro tipo de bienes que quiera incluir en su plan de sucesión, reúnase con nosotros. Con nuestro apoyo y orientación, podemos asegurarnos de que sus seres queridos estén siempre atendidos y se mantengan fuera de los tribunales y de los conflictos, independientemente de lo que le ocurra a usted.
