El legendario presentador de radio y televisión, Larry King, falleció en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Ángeles el 23 de enero de 2021 a la edad de 87 años. Larry fue hospitalizado en diciembre debido al COVID-19, pero recientemente había sido trasladado de la UCI a una habitación normal del hospital tras recuperarse del virus. Sin embargo, el afamado locutor sufría otras afecciones a lo largo de los años, como múltiples ataques cardíacos, insuficiencia renal y diabetes, y falleció a causa de una sepsis que fue el resultado de una infección no relacionada.
Con una carrera de más de medio siglo, Larry se convirtió en el entrevistador más famoso de su generación como presentador del programa Larry King Live de la CNN, una continuación de su programa de radio con llamadas a nivel nacional, The Larry King Show, que comenzó en 1978. Larry se retiró de la CNN en 2010, pero hasta el final siguió presentando el programa de vídeo en streaming “Larry King Now” en Hulu y RT America.
Gracias a su éxito en los medios de comunicación y al hecho de que siguió trabajando mucho después de que la mayoría de la gente se hubiera retirado, Larry amasó una fortuna cuyo valor se estima en unos 50 millones de dólares. Además de la fama de Larry como locutor, se hizo igualmente conocido por sus numerosos matrimonios. A partir de los 19 años, el magnate de los medios de comunicación se casó un total de ocho veces con siete mujeres diferentes (con una de ellas se casó dos veces).
Con tantos matrimonios, Larry también tuvo múltiples hijos. Fue padre de cinco hijos: Chaia King, Larry King Jr., Cannon Edward King, Chance Armstrong King y Andy King. Larry también tuvo nueve nietos y cuatro bisnietos. Con tanto dinero, tantos cónyuges y tantos hijos, estaba prácticamente garantizado que habría algún conflicto sobre el patrimonio de Larry tras su muerte.
Sin embargo, hay tres factores que seguramente harán que la liquidación de su herencia sea especialmente problemática.
En primer lugar, Larry estaba en medio de la negociación de un acuerdo de divorcio con su séptima esposa, Shawn Southwick King, de 61 años, cuando falleció. En segundo lugar, en octubre de 2019, Larry creó un nuevo testamento manuscrito, en el que se estipulaba que 2 millones de dólares de su patrimonio debían repartirse a partes iguales entre sus cinco hijos a su muerte, aunque el documento no menciona a su séptima esposa.
Y, por último, dos de los cinco hijos -Andy, de 65 años, y Chaia, de 51- nombrados en el nuevo testamento de Larry murieron con pocas semanas de diferencia en agosto de 2020, pero parece que Larry no modificó su testamento manuscrito para reflejar sus muertes.
Dada la inmensa riqueza de Larry y el hecho de que su séptima esposa afirma que trabajaron con abogados de planificación patrimonial en el pasado, es probable que tuviera otros vehículos de planificación patrimonial, como fideicomisos, para proteger y transmitir algunos de sus activos. Pero como los fideicomisos son privados y su contenido generalmente no se hace público, no conocemos todos los detalles del plan patrimonial de Larry.
Dicho esto, a la luz de su inminente divorcio, la existencia del nuevo testamento escrito a mano, y la reciente muerte de dos de los hijos de Larry, es casi seguro que habrá una importante lucha judicial entre la séptima esposa de Larry y sus hijos supervivientes sobre los 2 millones de dólares en activos que figuran en el nuevo testamento. De hecho, Shawn ya ha anunciado que piensa impugnar el testamento manuscrito.
Al final, las consecuencias de esta batalla legal podrían hacer famoso a Larry por otro motivo: una planificación patrimonial fallida. Sin embargo, con la planificación adecuada, casi todo el conflicto inminente sobre el patrimonio de Larry podría haberse evitado. En este sentido, vamos a exponer varias lecciones de planificación que podemos aprender de la muerte de Larry.
Hasta que la muerte nos separe
El primer factor que hace que el caso de Larry sea tan polémico es su último divorcio -o la falta de él-. Larry solicitó el divorcio de su séptima esposa, Shawn Southwick King, en agosto de 2019. Como en la mayoría de los divorcios, puede llevar algún tiempo que las dos partes lleguen a un acuerdo final (especialmente cuando se trata de un matrimonio largo como el de los King, que estuvieron casados durante 23 años), y Shawn y Larry aparentemente todavía estaban negociando su acuerdo de divorcio cuando él murió en enero de 2021.
Según The Wealth Advisor, en el momento de su muerte, Larry estaba pagando a Shawn la manutención del cónyuge como parte de su negociación de divorcio en curso, y ella supuestamente buscaba 1 millón de dólares de manutención anual como parte de ese acuerdo. Sin embargo, dado que Larry murió antes de que el divorcio finalizara, Shawn podría heredar mucho más que eso, y esto es así a pesar de la existencia del nuevo testamento de Larry o incluso de los planes patrimoniales anteriores.
La razón por la que Shawn puede heredar tanto es porque California es un estado de propiedad comunitaria. De acuerdo con las leyes de propiedad comunitaria de California, a menos que haya un acuerdo prenupcial o postnupcial que establezca lo contrario, Shawn tiene derecho al 50% de cualquier activo conyugal adquirido durante el matrimonio, independientemente de lo que el plan de sucesión de Larry le deje.
Dado que la pareja estuvo casada durante más de dos décadas, es probable que la herencia final de Shawn supere con creces el millón de dólares anuales que ella pretendía en el acuerdo de divorcio, algo que Larry probablemente habría querido evitar. Además, dado que Shawn tiene previsto impugnar el nuevo testamento de Larry en los tribunales, los hijos supervivientes de Larry se enfrentan ahora a la perspectiva de una costosa batalla legal.
Esto nos lleva a nuestra primera lección de planificación patrimonial.
Lección nº 1: Actualice su plan de sucesión tan pronto como el divorcio sea inevitable.
Aunque Larry trató de hacer lo correcto al crear el nuevo testamento, debería haberse tomado el tiempo de trabajar con un asesor legal para actualizar adecuadamente su plan una vez que supo que se iba a divorciar, e idealmente, antes de que se presentara el divorcio. Como señalamos en una entrada anterior del blog sobre la planificación del patrimonio y el divorcio, es imperativo que usted cree nuevos documentos de planificación tan pronto como se dé cuenta de que el divorcio es inevitable.
Aunque California es uno de los pocos estados en los que se puede cambiar el testamento antes de que el divorcio sea definitivo, en muchos estados, una vez que los papeles del divorcio se han presentado ante el tribunal, no se permite legalmente cambiar el testamento o el documento de fideicomiso. Por ello, una vez que sepa que el divorcio está en el horizonte, debe actuar inmediatamente para modificar su plan de sucesión.
Cuando cree un nuevo testamento o fideicomiso, reconsidere cómo quiere que se repartan sus bienes a su muerte. Lo más probable es que esto signifique nombrar nuevos beneficiarios para los bienes que anteriormente había dejado a su futuro ex y a su familia. Y como la mayoría de las parejas casadas se nombran mutuamente como albacea y/o fideicomisario de su patrimonio, es importante nombrar también a una nueva persona para que desempeñe estas funciones.
Como vimos en el caso de Larry, es importante tener en cuenta que algunos estados tienen leyes de comunidad de bienes que dan derecho a su cónyuge superviviente a un determinado porcentaje del patrimonio matrimonial a su muerte, independientemente de lo que dicte su plan. Por lo tanto, si usted muere antes de que el divorcio sea definitivo, como hizo Larry, probablemente no podrá desheredar por completo a su cónyuge superviviente en su testamento o fideicomiso. Pero puede modificar su plan para asegurarse de que las personas adecuadas hereden el porcentaje restante de su patrimonio en caso de que usted fallezca mientras el divorcio esté en curso.
Si Larry hubiera trabajado con su abogado de planificación patrimonial para redactar su nuevo testamento, en lugar de escribirlo él mismo a mano, podría haber creado un testamento mucho más sólido que no sólo habría estipulado exactamente cómo quería que se dividiera su parte de los bienes matrimoniales entre sus hijos a su muerte, sino que también podría haber evitado una serie de conflictos inherentes a la planificación “hágalo usted mismo”. Esto nos lleva a nuestra segunda lección de planificación.
Lección nº 2: Trabaje siempre con un abogado experto en planificación patrimonial cuando cree o actualice sus documentos de planificación, especialmente si tiene una familia mixta.
Aunque siempre es una buena idea contar con la ayuda de un abogado para crear sus documentos de planificación, esto es exponencialmente cierto cuando se tiene una familia mixta como la de Larry. Si usted está en un segundo (o más) matrimonio, con hijos de un matrimonio anterior, hay un riesgo inherente de disputa porque sus hijos y su cónyuge a menudo tienen intereses en conflicto, especialmente si hay una riqueza significativa en juego.
El riesgo de conflicto aumenta considerablemente si se pretende desheredar a un familiar. Al crear su propio testamento, incluso con la ayuda de un servicio de documentos en línea, no podrá considerar y planificar con antelación para evitar todos los posibles conflictos legales y familiares que podrían surgir. Por ejemplo, si Larry hubiera recurrido a la ayuda de un abogado experto en planificación patrimonial para crear su nuevo testamento, podría haber incluido disposiciones que hubieran hecho poco probable que Shawn -o cualquier otra persona- impugnara su testamento.
Queda por ver si Shawn podrá impugnar con éxito la validez del nuevo testamento de Larry. Sin embargo, debido a que el nuevo testamento fue creado de manera tan informal, su caso será mucho más fuerte de lo que hubiera sido si Larry hubiera trabajado con abogados para crear formalmente un nuevo documento. De hecho, Shawn dijo a Page Six del New York Post que Larry nunca le habló del nuevo testamento, y cree que alguien lo presionó para que lo redactara. Si hubiera intervenido un abogado de confianza especializado en planificación patrimonial, la amenaza de tal “coacción” sería mucho menos viable.
Al comentar el descubrimiento del nuevo testamento, Shawn dijo a Page Six: “Teníamos un plan de sucesión familiar muy hermético. Todavía existe, y es el testamento legítimo. Y punto. Y creo plenamente que se mantendrá, y mis abogados van a presentar una respuesta [al nuevo testamento], probablemente al final del día”.
Aunque los testamentos escritos a mano, también conocidos como testamentos ológrafos, pueden ser válidos, no conocemos todas las circunstancias que rodean la creación del testamento, pero hay varias cuestiones que destacan. En primer lugar, el hecho de que Larry sufriera múltiples problemas de salud graves y estuviera entrando y saliendo del hospital podría llevar al tribunal a cuestionar si Larry estaba o no en su sano juicio cuando creó el nuevo documento.
Además, la afirmación de Shawn de que Larry fue presionado para que cambiara su testamento podría hacer que se cuestionara si uno de sus hijos, que pretendía aumentar su parte de la herencia, le obligó a desheredarla. E incluso si Shawn no consigue impugnar el nuevo testamento de Larry, el litigio resultante será un calvario largo, costoso e innecesario que agotará el patrimonio de Larry a expensas de todos sus herederos.
Por último, si Larry hubiera consultado a un abogado cuando quiso modificar su plan para tener en cuenta su inminente divorcio, le habrían aconsejado que un testamento no es el vehículo de planificación ideal para proteger y transmitir sus bienes a sus hijos. En su lugar, Larry podría haber utilizado un fideicomiso para este fin. Y aunque hay varios tipos de fideicomisos disponibles, le habríamos aconsejado a Larry que creara un tipo especial de fideicomiso conocido como fideicomiso de protección de activos de por vida.
Utilizando un fideicomiso de protección de activos de por vida, Larry no sólo podría haber transferido inmediatamente su parte de los activos matrimoniales a sus hijos tras su fallecimiento o incapacidad, sin necesidad de intervención judicial, sino que también podría haberse asegurado de que esos activos se transfirieran con una protección hermética frente a acontecimientos comunes de la vida como el divorcio, enfermedades graves, las demandas e incluso la quiebra. Lo mejor de todo es que esta protección de activos duraría toda la vida de los beneficiarios designados.
Lamentablemente, Larry optó por pasar esos activos a sus hijos mediante un testamento y sin ninguna protección, lo que garantiza que su familia tendrá que acudir a los tribunales para obtener la propiedad de su parte de los activos.
La semana que viene, en la segunda parte de esta serie, hablaremos de cómo un fideicomiso de protección de activos de por vida habría beneficiado a Larry y a su familia, así como de las complicaciones que probablemente surjan dado que dos de los hijos de Larry murieron antes de que tuviera la oportunidad de actualizar su plan.
